《聊斋志异》题材的最大特点就在于一个“异”字。书中绝大部分篇章写的是神仙狐鬼花妖精魅的故事，有的是常人进入幻境（如天界、冥间、仙境、梦境、奇邦异国等）；有的是异类化入人间（如狐、鬼、花妖、精怪等）；也有人、物互变的内容，具有超现实的虚幻性、奇异性。即使写现实生活，也往往添加点虚幻之笔，涂抹些奇异之色。就故事题材说，这显然是六朝志怪的延续；但就性质功用看，它对六朝志怪却是一个巨大的超越。因为六朝人志怪是将“怪异非常之事”当作曾有的真事来记载，为的是明神道之不诬，证果报之不爽，言长生之可求，探冥间之奥秘等等，为的是或供读者“游心娱目”，或让人们坚信宗教。总之，除了游戏就是迷信。而一生沦落的蒲松龄，却在诗中这样表述：“人生大半不如意，放言岂必皆游戏”（《同毕怡庵绰然堂谈狐》）说明他谈狐说鬼并不是游戏之言，而是寄托着对于社会人生的愤慨的放肆言论。他期望读者的，并不是对他笔下的怪异之事信以为真，而是能领会寄寓其中的意蕴。就是说，六朝志怪的“怪”是作品的思想内容，往往别无寄托，我们不必另外再从字里行间去寻什么“微言大意”；而《聊斋志异》的“异”则是思想内容的载体，它带有表现方法和形式的性质。它要求读者透过虚幻的狐鬼世界，去审视现实的社会人生。故事背后还有一层更深的思想意蕴。全书主要的思想内容，大体表现在以下几方面：
一、揭露社会黑暗，赞扬被压迫者的反抗
重要作品有：借阴间影射阳世的，如《席方平》；
借历史针砭现实的，如《促织》；
借梦境揭露官吏的，如，《梦狼》。
《席方平》写席方平在阴间为父伸冤的故事。席方平的父亲席廉老实厚道，生前受尽了富豪羊某的欺凌。羊某死后，又贿嘱冥使将席廉打死。席廉到阴间，羊某又买通阴间狱吏，变本加厉地折磨席廉。于是席方平便到阴间代父伸冤。席方平层层上诉，从城隍到郡司，又从郡司直到冥王，可是由于他们都受了羊某的贿赂，结果是“城隍以所告无据”不予理论；“郡司扑席，仍批城隍复案”；而冥王“不容置词，命笞二十”，又“命置火床”，甚至“命以锯解其体”。席方平层层上告，结果是处处受刑。开始他还不相信地狱的黑暗，直到受尽了折磨之后才渐渐明白。但他却毫不气馁，毫不屈服。遭受鞭打时竟然高喊：“受笞允当，谁叫我无钱耶？”冥王每用完一次酷刑，都要威胁一次席方平：“再干讼否？”席方平都是坚定地表示：“大冤未伸，寸心不死”，“必讼”！面对席方平始终不屈，冥王便施用软的一手，让席投生富贵人家，但席不受利诱，绝食自杀，又归阴间。因“念阴间之暗昧，犹胜于阳间”，最后找二郎神告状，冤案才得以昭雪。《席方平》不仅生动地表现了主人公的反抗精神，而且更通过最后二郎神的判词形象地道出了幽明世界的实况：“金光盖地，因使阎摩殿上，尽是阴霾；铜臭熏天，遂教枉死城中，全无日月。”小说实际是以阴阳互映的幻想形式，把吏治腐败、官场黑暗的丑恶现实，借阴间淋漓尽致地演绎出来。
如果说《席方平》是借阴间影射阳世，那么，《促织》则是借历史针砭现实。《促织》是以明代宣德皇帝喜爱斗蟋蟀为背景，反映统治者的享乐是建立在劳动人民的痛苦乃至生命之上的。小说的主人公成名，本是一个穷苦的读书人，受尽了刁诈官吏的欺压，因为交不上一只促织而被打得遍体鳞伤，脓血淋漓。在夫妻俩愁得要死的时候，幸得一个女巫的指点，在村东一座破庙后面的乱石草丛里捕捉到了一只非常俊健的促织，放在家中盆里精心喂养，只等期限一到，就用它交上官差。正当夫妇俩高兴之际，却不想他们九岁的儿子因为好奇，乘父母不在，偷偷揭盆观看，突然促织三蹦两跳，跑掉了。孩子三扑两捉，逮是逮着了，但到手以后，这促织已经大腿儿掉了，肚子破了。儿子害怕父亲惩罚，情急之下就投井自杀了。成名夫妇俩呼天抢地，痛不欲生。后来成名儿子的灵魂化作了一个促织，虽然个头不大，貌不惊人，但却轻捷善斗，战无不胜，甚至连公鸡都甘拜下风。成名儿子魂化的促织依次上交，皇帝见后龙颜大喜，从抚军到县令，从县令到里胥，层层赏赐，层层嘉奖。皇帝用名马衣缎赏赐巡抚，巡抚用考绩最优的评语奖励县令，成名多年读书不成，穷愁潦倒，转眼就一家富贵荣华，自己也被破格提拔为秀才。就连这结局也颇具讽刺意味。
《梦狼》主要是通过一位老翁的梦，深刻揭露现实中的贪官蠹役都是吃人血肉的虎狼。这位老翁姓白，儿子白甲在衙门里做官。一次老翁梦见自己和一位姓丁的朋友去衙门看儿子，刚进一房间，就见一巨狼当道，白翁大惧，又入一门，“见堂上、堂下、坐者、卧者，皆狼也”。又视“墀中，白骨如山，益惧”，在丁朋友用身子掩护下，白翁进门，遇见了儿子白甲。稍坐片刻之后，儿子白甲就唤使者置办宴席。一会儿，只见一条巨狼口刁一人进来，白翁害怕，赶忙起身问这是干什么，儿子白甲说：“聊充庖厨”——用死人做菜。白翁以为不可，急忙拦住，慌乱中想出来，可是群狼阻道。进退两难间，突然又见好多狼纷纷嚎叫着躲避，有的窜到床下，有的伏在桌子下。这时只见两个金甲猛士怒目而入，一个拿出黑绳索来索白甲，白甲顿时扑地，化作一只大老虎，牙齿巉巉。一个人拿出利剑，就要枭其首，另一人说：“且勿，且勿，此明年四月间事，不如姑敲齿去”，于是用大锤把这只虎的牙齿锤落了一地，虎疼得大吼。白翁梦被惊醒，心里奇怪，于是打发次子第二天去看白甲，发现哥哥果然门齿尽脱，探问究竟，原来正是父亲做梦的时间白甲骑马摔的。于是弟弟也感到惊骇，劝哥哥多行善事，但白甲全然不听。在衙门依旧媚上欺下，并很快又被荐举到吏部。但最终还是恶有恶报，正是金甲猛士说的这年四月，白家在解任归来途中遇到强盗，主仆全部被杀。叙述完这个故事，作者写道：“窃叹天下之官虎而吏狼者，比比也。”明白地告诉人们，他梦里的虎狼，就是现实中的官吏。
反映被压迫者反抗的内容，著名的还有《向杲》。
二、广泛揭露科举制度的弊端
科举制度发展到明代，流弊越来越明显。为了获得一官半职，读书人埋头于时文八股，“代圣贤立言”，有的考生拉关系走后门，甚至行贿行骗，捞个举人、进士；有的主考官，或有眼无珠，或徇情枉法；以致真才实学者往往名落孙山，而那些文墨不通、品行低劣者往往又挤入衣冠之列，使本为选拔人才的制度，成为扼杀人才的机器。因此，明末清初，批判科举制度的弊病，成为一股进步的思潮。黄宗羲、顾炎武等思想家，蒲松龄、吴敬梓、曹雪芹等文学家，都对科举制度的弊端进行了揭露和批判。尽管蒲松龄的批判不及后来吴敬梓那样全面、彻底和深刻，但他是清代第一个以小说的形式来批判科举制的作家，而且笔锋相当犀利和尖锐。《聊斋》中的这类作品，篇篇都凝聚着作者一生久困场屋，长期被黜的辛酸和苦楚。其中对考场的腐败，考官的昏聩，考试的荒唐，考生的心态等等，都不乏无情的揭露和冷峻的讽刺。
考场黑暗，贿赂公行：如《考弊司》
《考弊司》写阴间主管考试的考弊司司主虚肚鬼王颁下定例，凡考生初次谒见，要先割髀肉一块孝敬司主，但贿赂丰厚者可以免割。公然索贿，简直到了肆无忌惮的地步。闻人生入考弊司目睹秀才们被割肉的情景，愤而大呼：“惨惨如此，成何世界！”可是考弊司堂上悬挂的楹联，写的却是“孝悌忠信”、“礼义廉耻”。言与行、名与实之间，构成了多么辛辣的讽刺！
考官昏聩，贤愚不辨：如《司文郎》
《司文郎》写前朝的一个文章大家，含冤而死后阴魂不散，幻化成一个盲僧，能以鼻代目，用鼻子嗅出文章的好坏。好的受之以心，次之的受之以脾，坏的受之以膈。有两个士子前去请教，一个是学识渊博的王平子，一是文墨不通的余杭生。王平子“每焚一作，僧嗅而颔之曰：君初法大家，虽未逼真，亦近似矣。我适受之以脾。”王问：“可中否？”僧曰：“亦中得”。余杭生不太相信，“先以古大家文烧试之”，僧嗅后说：“妙哉，此文我心受之矣。”余杭生很惊讶，开始焚烧自己的作品。僧嗅其灰，咳逆数声，曰“勿再投矣，格格而不能下，强受之以膈；再焚，则作恶矣。”余杭生羞惭地退了回来。可最后发榜，却是余杭生高中，王平子落选。于是盲僧叹息道：“仆虽盲于目，而不盲于鼻，帘中人并鼻盲矣！”讽刺了考官的有眼无珠，一窍不通。事后，余杭生不服，前来质问盲僧。盲僧便与他打赌，要他把主考官的文章全部搜集来，自己能从中辨认出哪一位是录取他的主考官。发誓如有舛错，“剜我盲瞳去！”余杭生连烧了五篇考官的文章，盲僧都说不是，“至第六篇，互向壁大呕，下气如雷。众皆灿然。”盲僧擦擦眼向余杭生说：“此真汝师也！初不知而骤嗅之，刺于鼻，棘于腹，膀胱所不能容，直自下部出矣！”
在如此黑白颠倒、贤愚不辨的考官面前，那些有真才实学的士子只能像蒲松龄那样，穷愁潦倒，抱恨终生，感慨自己的失败是“非战之罪也”。《叶生》写的就是这样一位青年，他“文章辞赋，冠绝当时；而所如不偶，困于名场”，抑郁而死，又死不瞑目，魂魄竟随一位对自己有知遇之恩的县令远赴关东。帮县令之子中了举人，自己也中了进士，衣锦还乡。叶生生前沦落、死后如愿，正像他表白的那样：“是迨有命，借福泽为文章吐气，使天下人知半生沦落，非战之罪也。”这其实正是作者的心声。其中除了几分自信，更多的是无可奈何的悲哀。
正是由于考官们的贤愚不辨，考生对他们的愤懑和仇恨最终难以抑制，于是便想惩罚考官。《三生》中就写到唐代一个姓兴的名士考试落榜愤懑死后，到阴间阎罗那里去诉冤，告试官们如何“黜佳士而进凡庸”。与他呼应的同时还有千万个因落榜而愤懑死去的举子。他们都强烈要求严惩考官，阎罗本想从轻发落，但举子们坚决要求“掘眼”“挖心”，直等阎罗答应之后，他们才人心大快。
考试荒唐，黜佳进庸：如《贾奉稚》
《贾奉稚》中的主人公“才名冠一时，而试辄不售”，考试总也考不取。一位得道成仙的郎秀才告诉他，考不取是由于文章作得太好，“帘内诸官”根本辨不出。郎秀才特意指点贾奉稚：“天下事，仰而岐之则难，俯而就之甚易”你要真想“猎取功名”，就得“俯而就之”。劝贾效法众人鄙弃的拙劣文章应试，贾不肯，于是考试又落榜了。这时他想起了仙人的话，搜集一些最糟糕、最恶劣的文章：“集其冗泛滥，不可告人之句，连缀成文”，拿给仙人看，仙人看后说肯定能考中。贾奉稚说这样的狗屁文章就是打死他也记不住，仙人说，那不怕。于是给了贾一道符，让他贴在背上。有了这道符，贾奉稚在考场上心不由己，只能把“大非本怀”的滥文章写在纸上。后来“榜发，竟中经魁！”贾奉稚再看这些试稿，“一读一汗。读竟，重衣尽湿”，羞愧得很。自言自语说：“此文一出，何以见天下士矣？”仙人郎秀才来，见贾闷闷不乐，就问道：“求中即中矣，何其闷也？”贾曰：“仆适自念，以金盆玉碗贮狗矢，真无颜出见同人。行将遁迹山丘，与世长绝矣。”于是，“不告妻子，飘然遂去。”
考生心态，神魂颠倒：如《王子安》
有人如果要问，既然科考并不靠真本领，特别是对于穷士子来说，简直就是毫无希望的残酷游戏，那么读书人为何又趋之若鹜呢？其原因主要就因为他们一生仅此一条出头之路。尽管希望极为渺茫，尽管就像当今抓彩票一样，结果是万无一中，但总有不妨抱着侥幸心理的人去疯狂追逐，以致神魂颠倒，精神麻木。因为朝为田舍郎，暮登天子堂，对他们确实有着太大的吸引力。像王子安家道寒微，屡试不售。“入闱后，期望甚切。”临近放榜时，醉如梦乡。恍惚中，见有报马临门，他立刻踉跄而起，大叫：“赏钱十千！”家人因他酒醉，就骗他说“但请自睡，已赏之矣。”王子安睡下后又做美梦，梦见又有人来报：“汝中进士矣！”于是大喜，又起来呼叫：“赏钱十千！”家人依旧骗他已经赏过，要他好好睡觉。过一会儿他又梦见自己已经殿试翰林，立即想到“不可不出耀乡里”，于是大呼长班，长班稍稍来迟，便骤起扑打，结果跌落而醒。妻子气坏了，大声训斥道：“家中只有一媪，昼为汝炊，夜为汝温足耳。何处长班，伺汝穷骨？”妻子含泪的劝戒，不亚于当头棒喝，这才使王子安从虚妄的世界、疯狂的状态中清醒过来。写完这个故事，作者觉得意犹未尽，又生动描写了读书人考试前后的体验和心态，他说“秀才入闱，有七似焉”：
初入时，白足提篮，似丐；唱名时，官呵吏骂，似囚；其归号舍也，孔孔伸头，房房露脚，死秋末之冷蜂；其出场也，神情倘恍，天地异色，似出笼之病鸟；迨望报也，……行坐难安，似被絷之猱；报条无我，此时神情猝变，嗒然若死，似饵毒之蝇；无何，日渐远，气渐平，……遂似破卵之鸠，只得衔木营巢，从新另抱矣。
蒲松龄一生醉心科举而又怀才不遇，作为科场的过来人，科举对人灵魂的戕害，他有着痛切的体验。因此揭露起来就格外有力。
三、抨击封建礼教和婚姻制度，歌颂纯真爱情
这类作品在《聊斋》中篇数最多，又非常精彩。其中不仅蕴含着丰富的社会内容，而且还表现了作者崭新的爱情观。
1、深刻的社会内容
《聊斋》中的爱情故事，其结局无论悲剧还是喜剧，人们都能循着故事发生发展的线索，窥见其中蕴含的尖锐的社会矛盾和丰富的社会内容。
《婴宁》是一个喜剧故事，作者让一个由狐母所生、鬼母所养、天真无邪、爱花爱笑的少女婴宁，与情痴情种王子服在元宵灯会上由相识到相爱，曲折地表现了对封建礼教、世俗婚姻的不满。
《晚霞》是一个悲剧的爱情故事。小说写善于游水的阿端，一次堕水进入龙宫，与舞女晚霞由相慕到相爱，可是吴江王却从中阻挠，硬是把晚霞留在宫中给他教舞。两个年轻恋人不能相见，都想殉情自杀。晚霞投江，又被人救起；阿端投江，江水像墙壁一样，怎么也投不进去。于是两人双双回到人间，生活非常美满。但好景不长，人间王又要“强夺晚霞”，强迫他教舞，晚霞气愤之余，自毁其容。这个悲剧作品，显然不仅歌颂了坚贞的爱情，而且还抨击了破坏爱情的封建势力。
2、崭新的爱情观
一是鼓吹“真心”“至情”，如《阿宝》、《香玉》。
《阿宝》突出表现的是孙子楚的痴情。孙子楚家庭贫困，为人又特别老实愚讷，不善言辞。特别是一只手还生有六指。但他却看上了富商大贾出身的美貌绝伦的阿宝。又不自量力地拖媒人去求婚。阿宝不过是开玩笑地说了一句：“渠去其枝指，余当归之。”于是孙子楚就信以为真，不顾剧痛，用斧子砍去了枝指。指头痊愈后，媒人告阿宝，阿宝又开玩笑：“请再去其痴”。一次清明节出游，阿宝“憩树下”，“恶少年环如墙堵”，“品头评足，纷纷若狂。”而孙子楚“独默然”。直到众人散去，他“犹痴立故所，呼之不应”，“魂随阿宝”而去，与阿宝同居三天之后，才被女巫招回。后来孙子楚又魂化鹦鹉，飞抵女室，和阿宝相伴，使阿宝深为感动，直至与嫌贫爱富的父母据理力争，与阿宝结为伉俪。这篇小说主要围绕孙子楚的“痴”“情”做文章。它俨然告诉人们，精诚所至，金石为开，在男女之间，只要有“真心”“至情”，就可以冲破一切阻力，终成眷属，实现婚姻理想。
《香玉》讲述的是黄生与牡丹精香玉相爱的故事。黄生是一个至情之人，一心一意热恋着牡丹精香玉。可不幸香玉精魂所属的白牡丹被人移走，枯萎而死。黄生极为悲痛。作《哭花诗》五十首，天天到白牡丹原在的地方“临穴”哭悼。在黄生的深情灌溉下，白牡丹复活，香玉再生。后来黄生为与香玉朝夕相从，竟殉情而死，化为一株牡丹，日夜守在情人身边。篇后异史氏曰：“情之至者，鬼神可通”，热情歌颂了这种可通鬼神的至情至爱。
二是宣扬“知己之爱”，如《连城》、《瑞云》。
连城是史孝廉的女儿，“工刺绣，知书。”父亲以女儿的“倦绣图”为女儿征诗求偶。乔生的诗受到连城的赏识，连城便假借父命，给乔生“赠金以助灯火”，乔生极为感动，称：“连城我知己也！”从此两人心心相印。但父亲史孝廉嫌乔生太穷，竟违背女儿意愿，将连城许配给一个盐商的儿子王化成。不久，连城患病，“沉痼不起”，需要男子胸肉一钱，捣合药屑，才能把病治好。父亲派人告诉王化成，王化成不但不肯帮忙，反而讥笑说：“痴老翁，欲剜我心头肉也！”父亲没办法，只好传言：“有能割肉者妻之”乔生闻而前往，“自出白刃”，割肉作药引。但史孝廉因惧怕王家，终不敢把女儿改配给乔生。只是设宴酬谢，以千金相赠。乔生愤怒至极：“仆所以不爱膺肉者，聊以报知己耳，岂货肉哉？”拂袖而去。连城派一媪安慰乔生，乔生重申“士为知己者死”，自己并不是悦连城容貌，若连城是我知己，再见面时，“当为我一笑，死无憾！”后来二人偶遇，“女秋波转顾，启齿嫣然。”乔生高兴：“连城真知我者！”后来连城旧病复发而死，乔生往吊，“一痛而绝”。到阴间与连城相见，后又在已死的顾生帮助下，二人得以“返魂”复生，终成夫妻。在这篇小说中，蒲松龄把“士为知己者死”的观念移植到了爱情上，主张婚姻应以爱情为基础，男女双方要互相知心，这比传统小说戏曲中的郎才女貌，不知要高过多少倍！
《瑞云》写杭州名妓瑞云，色艺无双，一般富商贵家子弟，以重金也只能求得与她见一面，留一茶，酬一画，接一奕而已。余杭贺生，仅中产家庭，倾尽所有钱财，只求一睹瑞云芳姿，不想瑞云与贺生一见钟情，“款接殊殷”，过于他人，希望与贺生“能图一宵之乐”。而贺生则说：“穷蹙之士，唯有痴情可献知己”不敢望“肌肤之亲”。后来，有一秀才到妓院见到瑞云，用手指点了一下瑞云的额头，额上便留下了一点墨黑的指印，瑞云想把它洗掉，可是墨痕越洗越大，一年以后，从额头到鼻子到脸颊，全黑了，其丑无比。鸨母不想再让她见人，撵她到厨房干粗活，瑞云“不堪驱使，日益憔悴。”贺生得知后，变卖田产，把瑞云赎出，带回家乡成婚。瑞云感激之余，只愿作妾，请贺生另娶妻室，贺生却说“人生所重者知己，卿盛时犹能知我，我岂以衰故忘卿哉！”誓不再娶。周围人都嗤笑贺生痴呆，而贺生与瑞云的感情愈加欢洽。一年后，贺生与那位将瑞云额头点黑的秀才相遇，才知道这位秀才当初是为了怜惜瑞云的美貌，以为她虽具绝代之姿却沦落不偶，因而才施用法术，“晦气光而保其璞，留待怜才者之真鉴”。就是说所以让她变黑，是为了使她求得一个真心爱她而不是只重色貌的男子。这时，秀才又用法术将瑞云面部的墨痕洗去，果然“艳丽一如当年”。我们说，当初瑞云不以金钱地位取人，爱上贺生，这已是难能可贵；而贺生看重知己，不以色貌取人，这就更超出了当时以男子为中心的社会的庸俗观念。蒲松龄借秀才和声的口热情称道：“天下唯有真才人为能多情，不以妍媸易念也。”
四、有教育意义的寓言故事
著名的有《崂山道士》、《画皮》等。
《崂山道士》写一个姓王的世家子弟，整天想学仙得道，却又怕吃亏。一天，他听说崂山上有仙人，于是就去学仙。仙人先让他同徒弟一起砍柴，过了一个多月，王生手和脚都起了茧子，有些吃不消，就想回家。这时正赶上仙人朋友来访，王生见仙人宴请客人，很感兴趣。仙人剪下圆纸就可当月亮，粘在墙壁上立刻就满室生辉，抛掷筷子到月中，美丽的嫦娥马上就下来唱歌跳舞；仙人拿一壶酒犒劳徒弟，七八个人拼命喝，一壶酒老是满着。这一切，王生羡慕极了，他又勉强学了一个月，还是受不了，终于要彻底回家了。临行时只希望师傅传给他一样法术：这就是钻穴逾墙时不受任何阻碍。仙人笑着教给了他。王生回家便向妻子夸耀说遇到了仙人，学到了法术：
“妻不信，王效其作为，去墙数尺，奔而入，头触硬壁。蓦然而pou，妻扶视之，额上坟起，如巨卵焉。妻揶揄之，王惭忿，骂老道士之无良也已。”
这个故事显然告诉人们：学任何东西都必须不怕艰苦，持有恒心，不能浅尝辄止，半途而废。学习中满足于一孔之见而吹牛皮，必然碰壁。
《画皮》写的是一个姓王的读书人，路上碰见一个“踽踽（ju）独行”的美女，挑逗一番后又带到书斋同居。王生妻子怕美女来历不明惹祸，劝他把美女打发走，他不听。一天，王生碰见一位道士说他遇见的美女是妖怪，王生不信。可他想回到书斋，却发现大门紧闭，从墙头爬上去，发现美女果然是一个恶鬼。“面翠色，齿巉巉如锯。铺人皮于榻上，执彩笔而绘之，已而执笔，举皮，如振衣状，披于身，遂化为女子。”王生相信道士说的是真的了。于是找到道士，乞求救命。道士本来不想伤害这个恶鬼，于是给了王生一把赶苍蝇的拂子，让他晚上挂在门前，吓走恶鬼。王生这样做了，可恶鬼却把拂子折断，把王生的心掏出来吃了。王生妻子痛苦万状，找到道是，道士把恶鬼捉住杀掉，又叫王生妻子去哀求集市上一个有法术而装疯的乞丐，终于把王生救活。这个故事告诉人们要透过现象看本质，不要被表象所迷惑。对于恶鬼，不能心慈手软，必须除恶务尽。对坏人慈悲，好人就要遭殃。
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