但太阳帆船又是一种什么船呢？几十年前，英国著名科幻作家阿瑟•克拉克发表了一篇杰作《太阳帆船》。
小说一发表，立即轰动了整个西方世界，甚至连那些一向自命为“治学严谨”的科学家都深感兴趣。这是为什么呢？
原因是作者写的虽是科幻作品，但他提出一个大胆的设想：到宇宙空间去，利用太阳风来进行帆船竞赛。它给人极大启示。美国由此设立机构，组织班子对“利用太阳风”进行专题探索。
什么是太阳风呢？太阳风就是从太阳的日冕层——太阳大气的最外层中发出强大高速运动的带电粒子流。
日冕是太阳最外一层大气，温度比太阳光部分（太阳最里一层大气）约高300倍左右。在这样高的温度下，日冕中的质子和电子，会由于日冕膨胀而向外运动。这些带电的粒子，运动速度每秒达350公里以上，最高每秒可达1000公里，尽管太阳的引力比地球的引力大28倍，但这样高速的粒子流，仍有一部分要冲脱太阳的引力，像阵阵狂风不断地“吹”向行星空间，所以被称为“太阳风”。
它“吹”到地球，一般只要5～6天时间。它一直可以送到冥王星轨道以外日冥距离的4倍处才被星际气体所制止。地球受太阳风的影响有以下几个方面：
太阳风可以引起地球磁场的变化。强大的太阳风，能够破坏原来条形磁铁式的磁力线所组成的磁场，将它压扁而不对称，形成一个固定的区域——磁层。磁层像一只头朝太阳的“蝉”，“尾巴”拖得很长。
太阳风的带电粒子流，可以激发地球上南北极及其附近地区上空的空气分子或原子（称为“微粒”）。这些微粒受激后能发出多种形态的极光。
带电粒子还会使地球上电离层受到干扰，也会引起磁暴，给短波通讯、电视、航空、航海事业带来影响。此外，太阳风对地球上的天气和气候的异常也有一定的影响。
太阳风的研究，对当代天体物理学来说，是一个意义深远的重要课题，其中有不少新的内容，需要人们作进一步的探索。
★太阳
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