由于举国上下皆尊棋道，自然生出许多围棋门派，之中以本因坊、安井、井上、林这四家为主，即人们常说的“棋院四家”。
德川家康对日本围棋功劳甚大，如棋所制度的改善，升段之鉴定，名人之产生，以及棋士俸米的保荐等等，都是足以称道的事实。彼时，日本围棋已有段位之分。九段为最高段位，却只能有一人，即为“名人”，同时代只能有一个名人。一旦晋升为九段，就意味着随时会被任命为“棋所”，因此，二者可看作是同义词。
从德川时代开始，四大家的棋士们每年一度聚会于江户城（东京），在天皇或将军面前对局，这就是“御城棋”制度。御城棋又叫天览棋。比赛规定，每年十一月六日报名，由四大家协议，决定对局者之间的比赛标准，而且一般要在七段溢最隆重的盛会。
当时，由于四大家对外实行技术保密，平日轻易不与别家的棋士对弈，所以除了争棋外，御城棋便成为公开较量的唯一场所。对参加御城棋比赛的棋士来说，对局胜负不仅关系到个人的前途，更关系到本门本派的荣辱，甚至与日后棋所宝座归谁家所有有关。故对局者无不全力以赴，比赛紧张酷烈的程度绝非常人所能想象，也着实弈出了许多精彩绝伦的好棋来。
据《庆长日件录》记载：第一次御城棋，对局者有本因坊、利玄、仙角、道硕四人。利玄就是鹿盐利贤；仙角是本因坊老师仙也的儿子；道硕则是本因坊的徒弟，后来自立门户，成为安井家的开山祖师。这次比赛，本因坊算砂大概因心理压力过大有些失常，结果一胜一负。
当时还有一个故事：韩国的第一高手名叫李祠史的到日本来，本因坊算砂口出大言，非要让他三子。一局下来，李某真个输了，而且输得服服贴贴。从此以后，外国人到日本，凡和名人对局，不论他是几段一律“先摆三子”，便成为一种传统。直到秀哉名人退位后，这一规矩才告消亡。
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