狄仁杰在任职过程中，以体恤民苦，执法严明闻名于世。
唐高宗仪凤元年(676年)，狄仁杰47岁时被任命为负责审判事务的大理丞。在一年之中，就判决了多年积压的案件达17000多件，被告的家属都表示服从判决，没有一人称冤诉苦的。同年九月，武威大将军权善才因不慎误砍了昭陵的柏树，高宗下令将其处斩。狄仁杰上奏说他不该处死。高宗说：“权善才砍伐昭陵的柏树，是让我背上了不孝子孙的罪名，我一定要杀了他。”狄仁杰说：“我听说冒犯龙颜，违抗君王，自古以来都是很难的事，我认为并非如此。如果处在桀、纣那样的时代，当然很难，但如果处在尧舜时代，那就容易做到了。我有幸遇到了尧舜一样的贤君，所以不怕像比干一样因直谏被杀掉。在汉文帝时，有人偷盗了高祖庙里的玉环，文帝欲诛其九族，张释之在朝廷之中诤谏，于是按有关法律只将那一人‘弃市’。魏文帝准备迁徙冀人往河南，辛毗拉着文帝的衣摆劝谏，也被文帝采纳。况且明主要以理夺，忠臣却不可以畏惧。今天陛下若不采纳我的忠言，我死之后，有何面目去见九泉之下的张释之、辛毗呢?陛下制定了法律，挂在了宫门外的阙门之上，犯了什么罪该怎么处罚，都是有不同等级的明文规定的，难道犯的罪不当处死却能将他处死吗？如果法律的执行没有一定的准则，那老百姓该怎么办呢？如果陛下一定要改变法律，那么就从今天开始吧。今天如果陛下因为昭陵的一棵柏树就杀死一位将军，那么千载之后，人们会说陛下是怎样的一个君王呢?所以臣不敢奉命处死权善才，而让陛下背上无道昏君的骂名。”唐高宗听了，怒气有所缓解，权善才于是幸免一死。几天之后狄仁杰被任命为侍御史。
狄仁杰转调为文昌右丞后，出任豫州刺史。当时越王李贞起兵反叛，很快被镇压下去。被李贞强迫搞叛乱和受到牵连的有数千人，司刑人员敦促狄仁杰赶快行刑，将这些人处死。狄仁杰暂缓行刑，上密奏说：“臣想明着上奏章，又似乎是在替叛逆之人说情，然而若是知而不言，又怕别人说陛下没有体恤之意。所以奏章写好了又毁掉了，我拿不定主意。这些人都是被逼无奈的，他们并不想叛乱啊!希望陛下能原谅他们。”不久，皇帝下令，原谅这些人，将他们贬到丰州戍边去了。当他们被押解到宁州时，父老乡亲们迎向前安慰他们说：“你们能够活下来，全都是靠了狄使君啊!”他们在碑下聚而哭泣，斋戒三日之后才离开宁州。到了流放之所，又为狄仁杰立了碑。
当初平定越王叛乱的时候，宰相张光辅负责领军作战。叛乱平定之后，将士们依仗平乱有功，多有过分的索取，狄仁杰一律拒绝，张光辅发怒说：“豫州刺史难道轻视元帅不成？”狄仁杰毫不退让，说：“扰乱河南的，只是一个越王李贞而已，现在一个李贞死了，却又出现了一万个李贞。”张光辅质问他说这话是什么意思。狄仁杰说：“你带领30万大军，平息一场叛乱，之后却不能约束士兵，纵容他们横行霸道，使无罪之人肝脑涂地，这不是死了一个越王，又出现了一万个越王又是什么!况且，王师一到，归顺的百姓数以万计，从城墙上缒来的人，把墙外的四面都踏出了小路，你怎么能放纵邀功请赏的将士杀害无辜的归降的百姓呢?假如我能得到尚方斩马剑，我早就将它架到人脖子上了。那么，我即使死了，也如同回到家里一样！”张光辅无话可说，但心里却非常恼恨狄仁杰，回到京城后，便上奏狄仁杰出言不逊，让朝廷将狄仁杰贬为复州剌史。
天授元年（690年），武则天做了皇帝，任命狄仁杰为宰相。她对狄仁杰说：“你在汝南时虽很有政绩，但也不少诋毁之人。”而狄仁杰则说：“是谁，我不愿意知道。”武则天听了，赞叹他为忠厚长者。
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